Manny Oquendo
1931 - 2009
Latin Percussion se entristeció por el sensible fallecimiento de nuestro
artista, Manny Oquendo, quien murió el 25 de marzo de 2009. Músico
autodidacta, Oquendo fue un maestro percusionista. Fundó y co-dirigió la
aclamada banda latina Conjunto Libre durante más de 35 años.
Manny mantuvo una larga relación con LP
y su fundador, Martin Cohen,
y fue uno de los pilares de la música latina. Lo extrañaremos
muchísimo, pero su rico legado musical seguramente mantendrá vivos
su espíritu y su memoria para siempre.
 El
timbalero Manny Oquendo tocó percusiones durante más de 60 impresionantes
años, 35 de los cuales lo vieron al mando del innovador ensamble de
nueve músicos Manny Oquendo & Libre. Sus muchos otros créditos
de grabación y conciertos son estelares, incluyendo los seis años
con La Perfecta de Eddie Palmieri, en la que Oquendo inyectó los ritmos
de Cuba a la escena de la salsa de los años 60 de Nueva York.
La fascinación
de Oquendo con los ritmos cubanos comenzó cuando
era un niño y su familia vivía arriba de una tienda latina de
discos en Nueva York. “La tienda tenía bocinas afuera y tocaban
música cubana constantemente”, recordó en alguna ocasión.
El joven Manny fue cautivado por los sonidos de Big Band de Machito,
especialmente por la ejecución de los timbales de Ubaldo Nieto y pronto
emprendió su viaje autodidacta con los bongoes y timbales.
Hacia finales
de los años 40, Oquendo ya estaba tocando con las mejores
orquestas de Nueva York, incluyendo las de Juan “El Boy” Torres
y Chano Pozo, y en 1950 se unió a la orquesta de Tito Puente,
en los bongoes. A mediados de los años 50 trabajó con la orquesta
de Tito Rodríguez y después trabajó independientemente —con
Pupi Campo, Noro Morales, Miguelito Valdés, Johnny Pacheco y Larry Harlow.
Oquendo se estableció con la influyente La Perfecta en 1962, alrededor
de la misma época en que un ritmo conocido como el Mozambique se estaba
popularizando en Cuba por Pello El Afrokan. En Cuba, el Mozambique era un complejo
ritmo de carnaval (una comparsa) tocado por un gran ensamble de percusionistas.
Oquendo escuchó grabaciones del Mozambique y lo adaptó a los timbales “tocando
la comparsa con una mano y el ritmo básico del tambor en la otra”.
Persuadió a Palmieri a incorpora su nuevo Mozambique y otros ritmos cubanos
a los números de baile de La Perfecta, introduciendo así los
hipnóticos ritmos a Norteamérica. El Mozambique al estilo Oquendo
es ahora parte del repertorio de timbaleros de todo el mundo.
a Perfecta se desintegró eventualmente, y en 1974 Oquendo fundó Libre
(originalmente Conjunto Libre) con el bajista de La Perfecta Andy González.
Su concepto musical fue mantener las raíces latinas, pero tener la libertad
de incorporar influencias de jazz, música afro-cubana y fuentes alternativas.
El sonido robusto de Libre todavía atrae a fanáticos fieles a
lo largo de Europa, Sudamérica, África y Estados Unidos. Su álbumes
notables incluyen On the Move y Mejor que Nunca en el que
Oquendo le aplica un ritmo mambo-guaguancó lleno de alma al tema “I
Want You”.
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